A sonda Cassini descobriu que uma das mais de 30 luas conhecidas de Saturno, Enceladus, tem uma atmosfera.
Enceladus tem um diâmetro de cerca de 500 quilômetros e sua gravidade é fraca demais para manter uma atmosfera por muito tempo, então ela deve estar sendo renovada.
Cientistas dizem que as fontes de renovação da atmosfera podem ser vulcões, gêiseres ou gases que escapam da superfície ou do interior do astro.
A presença da atmosfera em Enceladus foi detectada pelo magnetômetro de Cassini quando a sondapassou perto desta lua em 17 de fevereiro e 9 de março.
"Foi uma supresa total descobrir estes sinais em Enceladus", disse Michele Dougherty, do Imperial College, em Londres, especialista no instrumento.
Em 1981, a nave Voyager passou por Enceladus a uma distância de 90 mil quilômetros sem detectar a presença de uma atmosfera.
É possível que os instrumentos a bordo de Voyager não tinham capacidade de detectar os gases ou algo pode ter mudado desde essa época.
O magnetômetro de Cassini é projetado para medir a magnitude e a direção de campos magnéticos em volta de Saturno e de suas luas.
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